Les pandémies ont toujours fait partie de l’Histoire, même au 20e siècle où certains ont pu penser que les progrès de la médecine et de l’hygiène mettaient les pays riches à l’abri de la survenue de ce type d’événement. La pandémie actuelle de COVID-19 vient rappeler notre vulnérabilité dans une époque où la médecine n’a jamais été aussi avancée.
Une présence historique
Les premières épidémies, apparues à partir du Néolithique, restaient cantonnées à un niveau régional comme la peste d’Athènes au 5e siècle avant notre ère. Les épidémies de pestes sont regroupées en trois pandémies d‘importance mondiale : La première pandémie est la peste de Justinien (541-767). La deuxième pandémie commence par la peste noire (1348-1352) et se répercute jusqu’à la première moitié du XIX e siècle. La troisième pandémie débute vers la fin du XIX esiècle.
Au 20e siècle, la variole a fait entre 300 et 500 millions de morts avant d’être éradiquée en 1980 grâce à une vaccination obligatoire et systématique.
Apparue en 1918, la grippe espagnole a été beaucoup plus meurtrière faisant entre 50 et 100 millions de victimes. Rien qu’en France, on recensa environ 408 000 décès. Mais contrairement à aujourd’hui, à l’époque de la grippe espagnole, il n’y avait pas de vaccins, d’antibiotiques, d’oxygène ni de réanimation. La pandémie de grippe espagnole fut caractérisée par une première vague assez bénigne, suivie de deux autres vagues bien plus létales.
Grâce au séquençage du virus, réalisé dans les années 2000 à partir d’échantillons de patients décédés en 1918, on a démontré que celui-ci n’avait pas disparu, mais était devenue saisonnier jusqu’à aujourd’hui, en perdant sa virulence. Ainsi, les virus qui ont provoqué les pandémies de 1957 et 1968 étaient des descendants directs du virus de la grippe espagnole.
C’est aux États-Unis, le pays le plus riche du monde, que le VIH a commencé à être repéré, à un moment où il circulait à bas bruit en Afrique. Et l’épidémie de sida est très vite devenue un phénomène planétaire.
Comment tirer les leçons de l’histoire ?
L’histoire nous apprend qu’il faut rester prudent avec les virus qui peuvent évoluer de façon aléatoire. Au fur et à mesure que la population s’immunise à l’échelon mondial, le SARS-Co-V2 pourrait devenir saisonnier et endémique, en perdant progressivement sa virulence, mais rien de ne peut l’affirmer aujourd’hui et il faut rester prudent. Même si les progrès scientifiques sont majeurs, aucun pays au monde ne peut être complètement à l’abri de la menace infectieuse.
Il est donc impossible d’éviter les pandémies, y compris dans notre ère moderne.
Les fausses rumeurs
Les pandémies ont aussi toujours suscité leur lot de rumeurs ou d’informations totalement erronées. Le phénomène est aujourd’hui amplifié par les réseaux sociaux.
Source :
Patrick Berche et Stanis Perez. PANDÉMIES – Des origines à la Covid-19. Perrin Éd. Mars 2021. 522 p.
